BNE ist ein umfassendes Bildungskonzept, das zentrale gesellschaftliche Herausforderungen für eine nachhaltige Entwicklung aufnimmt und in der Bildungsarbeit den Erwerb von fachlichen und überfachlichen Kompetenzen unterstützt, um Urteils- und Handlungsfähigkeit zu stärken und verantwortungsbewusst bei der Gestaltung der Zukunft mitwirken zu können.
Das Konzept BNE berücksichtigt gleichermaßen Lerninhalte, Lernumgebung und Lernprozess (Lernsettings), Lernergebnisse und die Perspektive der gesellschaftlichen Transformation.

Die Themen und Handlungsfelder sind vielfältig. Bei der bildungsmäßigen Aufbereitung der Themen sollte die Zukunftsrelevanz für eine nachhaltige Entwicklung erkennbar werden, wie sie zum Beispiel in den 17 Nachhaltigkeitszielen der Agenda 2030 als wesentliche Herausforderungen einer nachhaltigen Entwicklung benannt sind.

Verschiedene Bildungsansätze, wie zum Beispiel die Umweltbildung oder das Globale Lernen haben sich früher bereits mit Teilaspekten verschiedener Fragen nachhaltiger Entwicklung befasst (Umweltschutz). Das Globale Lernen ist ein Bildungskonzept, das Probleme und Perspektiven weltweiter Entwicklung zum Inhalt hat. Globales Lernen arbeitet fächerübergreifend und ganzheitlich auf Basis unterschiedlicher partizipativer Lernmethoden.

In der BNE werden diese Teilaspekte in neue Zusammenhänge und eine ganzheitliche Perspektive einer nachhaltigen Entwicklung gestellt, bei der die Wechselwirkungen von Ökosystemen, sozialem und wirtschaftlichen Handeln, unterschiedlichen Kulturen und Handlungsebenen berücksichtigt werden.